Este hermoso animal, la ballena azul (Balaenoptera musculus), o rorcual azul, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Es el animal más grande del planeta, y el mayor que haya vivido jamás en mar o tierra. Puede crecer hasta los 31 m de longitud y pesar alrededor de 100 toneladas, aunque se han registrado ejemplares de 170 toneladas y más de 32 m de longitud.
El largo cuerpo de este mamífero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo más claro en la zona ventral. Existen al menos tres subespecies de ballena azul: B. m. musculus, del Atlántico Norte y Pacífico Norte, B. m. intermedia, del océano Antártico, y B. m. brevicauda (también conocida como ballena azul pigmea), del Índico y del Pacífico Sur.
Las ballenas azules abundaban en casi todos los océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante más de 40 años fueron cazadas hasta casi su extinción, lo que obligó a su protección por la comunidad internacional en 1966. Un informe de 2002 estimó su número tan sólo entre 5000 y 12.000 ballenas azules en todo el mundo, localizadas en al menos cinco grupos.
Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de la Antártida, con alrededor de 239.000 ejemplares. Actualmente sólo quedan concentraciones mucho menores, de alrededor de 2000 individuos, en el Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos más en el Atlántico Norte y por lo menos dos en el Hemisferio Sur.
La ballena azul fue cazada y diezmada entre 1930 y 1960, y como consecuencia de ello la especie estuvo a punto de extinguirse; ahora está estrictamente protegida internacionalmente, y la Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohibió su caza en la década del ’60. Gracias a estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se están recuperando.
Estos cetáceos se reproducen en alta mar, en aguas templadas, entre julio y agosto. Tras 11 meses de gestación las hembras paren un ballenato de unos 7 m de longitud, y luego de elllo pueden volver a quedar preñadas nuevamente. Adquieren la madurez sexual entre los 8 y los 10 años. Se estima que la ballena azul puede llegar a vivir unos noventa años.
